Écrit en anglais par Bedross Der Matossian et publié dans The Armenian Mirror-Spectator en date du 3 octobre 2024
Bedross Der Matossian est professeur d’histoire du Moyen-Orient à l’Université du Nebraska à Lincoln. Cet article a été initialement publié dans le Christian Post du 15 septembre 2024.
En 1894, l’archéologue américain Frederick J. Bliss a fait une découverte majeure : une mosaïque richement décorée du VIe siècle provenant d’une chapelle funéraire arménienne datant de la période byzantine. Découverte à Musrara, à quelques centaines de mètres de la porte de Damas de la vieille ville de Jérusalem, il s’agit de la seule mosaïque intacte jamais trouvée en dehors de l’Arménie proprement dite comportant des inscriptions arméniennes, qui sont à leur tour les plus anciens exemples d’écriture arménienne ayant survécu au fil des siècles.
Ces faits surprenants me reviennent à l’esprit alors que je réfléchis à la controverse qui fait rage autour de la vente du « jardin des vaches » dans la vieille ville de Jérusalem, qui a suscité la colère des Arméniens sur fond d’accusations de corruption et qui a à son tour agité les radicaux juifs contre les Arméniens. En tant qu’Arménien né et élevé dans la vieille ville de Jérusalem (j’enseigne aujourd’hui à l’Université du Nebraska à Lincoln), je me sens obligé de rétablir les faits, car les choses sont très mal comprises.
Je pense que beaucoup seraient surpris d’apprendre non seulement la profondeur de la présence arménienne en Terre Sainte, mais aussi combien il existe de similitudes entre les deux peuples, groupes diasporiques dispersés à travers le monde au cours de l’histoire qui ont subi les génocides les plus horribles du XXe siècle : le génocide arménien (1915-1923) et la Shoah (1941-1945).
Même si la Terre Sainte n’a jamais fait partie de l’Arménie historique, nos racines historiques ici sont profondes ; notre lieu doit être non seulement protégé mais chéri.
Le premier pèlerinage arménien enregistré en Terre Sainte a eu lieu au début du IVe siècle après J.-C., lorsqu’une délégation de prêtres est arrivée dans la Ville Sainte. Vartabed Akoretsi (vers 636-650) visita Jérusalem plusieurs siècles plus tard ; il pouvait déjà compter 70 monastères dans et autour de Jérusalem construits par des Arméniens (ainsi que des Albanais du Caucase).
De tels faits archéologiques et historiques attestent du lien des Arméniens avec la Terre Sainte et la Vieille Ville de Jérusalem en particulier. En effet, en dehors de l’Arménie historique, la présence arménienne à Jérusalem est la plus ancienne. Notre communauté utilise le terme « Jérusalem arménienne » en raison de la solide présence historique du Patriarcat arménien ainsi que de la communauté laïque, dont le noyau est constitué des descendants de ces premiers pèlerins arméniens.
D’une certaine manière, Jérusalem peut être considérée comme le centre religieux et culturel le plus important de l’histoire arménienne. Les royaumes et principautés arméniens de l’Arménie historique sont tombés les uns après les autres, le dernier étant le royaume de Cilicie (1098-1375). Il ne restait plus que le petit État actuel du Caucase du Sud, dont les frontières ont été définies par l’Union soviétique. Mais notre coin de Jérusalem est resté intact.
Au fil des siècles, elle a survécu à de nombreux règnes : romains, byzantins, perses, arabes, croisés, ayyoubides, mamelouks, ottomans, britanniques et jordaniens. Malgré les bouleversements politiques dans la région, la « Jérusalem arménienne » a perduré.
Le Patriarcat arménien de Jérusalem, dans sa forme actuelle, a été créé au cours de la première décennie du XIVe siècle, avec la fondation de la Confrérie de Saint-Jacques. Aujourd’hui, il partage la garde des lieux saints de la chrétienté, notamment l’église du Saint-Sépulcre et l’église de la Nativité, avec les églises grecques orthodoxes et latines (catholiques romaines).
Cette fonction essentielle contribue à expliquer la résilience des Arméniens de Jérusalem. De toutes les « petites Arménies » disséminées aux quatre coins du monde, celle de Jérusalem est peut-être la plus authentique, portée par son rôle pour toute la chrétienté et symbolisée par la présence physique d’innombrables trésors culturels.
La magnifique église Saint-Jacques, le couvent des Saints-Archanges et l’église Saint-Toros sont des joyaux spirituels et artistiques. Le Patriarcat abrite 4 000 manuscrits, considérés comme la deuxième plus grande collection de manuscrits arméniens hors d’Arménie. La bibliothèque Gulbenkian de Jérusalem est considérée comme la plus grande bibliothèque arménienne hors d’Arménie, abritant plus de cent mille livres. Le musée Mardigian contient les objets les plus importants, détaillant l’histoire des Arméniens de Jérusalem.
Le Patriarcat arménien a également joué un rôle majeur dans la résurrection de la nation arménienne au bord de l’extinction. Il a hébergé et nourri des milliers de réfugiés qui ont survécu au génocide arménien de 1915 perpétré par les Ottomans et a créé des orphelinats dans la cathédrale arménienne et dans d’autres lieux voisins. Certains sont restés sur place, enrichissant la communauté arménienne de la région. Les membres de la communauté excellaient dans la photographie, la céramique, l’orfèvrerie et l’argenterie, entre autres professions.
La communauté a connu un déclin dramatique en raison des guerres de 1948 et 1967, lorsque de nombreux Arméniens ont perdu leurs maisons et leurs commerces à Jérusalem-Ouest ainsi que dans d’autres régions d’Israël. Malheureusement, depuis des décennies, harceler et cracher sur les prêtres arméniens est devenu la norme chez certains membres de la communauté ultra-orthodoxe.
Je sais que les abus commis par les radicaux ne reflètent pas l’attitude générale de la société israélienne envers les Arméniens. Certains groupes d’Israéliens se sont rendus à plusieurs reprises sur le site du campement pour manifester leur solidarité. Mais toute cette situation met en danger notre précieuse et ancienne présence à Jérusalem. Sans pression internationale sur le gouvernement israélien, les chefs religieux juifs et la société israélienne, la communauté arménienne et le Patriarcat arménien continueront de subir ces abus.
Durant la guerre de 1948, un éditorial de Sion (organe du Patriarcat arménien de Jérusalem) décrivait bien l’attachement profond des Arméniens à cette partie du monde : « En termes [militaires] conventionnels, nous n’avons pas engagé de bataille épique lors des événements sanglants en Palestine. (Pourtant) cela peut être considéré comme une position épique, car les Frères musulmans et la population civile, unis, ont démontré leur détermination à défendre notre héritage spirituel et national, nos vies et nos biens, et, surtout, notre honneur, qui depuis des siècles a toujours été illustre et louable dans ces Terres saintes. »
Aujourd’hui, la communauté arménienne de Jérusalem et le Patriarcat arménien sont à nouveau unis pour préserver les 1700 ans de présence arménienne à Jérusalem. Le conflit ne porte pas seulement sur une question de territoire, mais aussi sur la préservation d’un grand patrimoine culturel.
Et cette mosaïque de Musrara ? Elle a été déplacée de Musrara au Musée Mardigian, récemment rénové, dans le quartier arménien de Jérusalem. Espérons qu’elle y restera.
Traduction N.P.
